L'argon (simbolo Ar, numero atomico 18) è un gas nobile caratterizzato dalle sue caratteristiche di inerzia, incolore, inodore e insapore, caratteristiche che lo rendono sicuro per ambienti chiusi o confinati. Costituendo circa lo 0,93% dell'atmosfera terrestre, è molto più abbondante di altri gas nobili come il neon (0,0018%) o il kripton (0,00011%), il che gli conferisce un vantaggio naturale per l'uso su larga scala. La sua stabilità chimica deriva da un guscio elettronico esterno completo (otto elettroni di valenza), il che significa che non forma quasi mai composti con altri elementi, nemmeno ad alte temperature o sotto pressione estrema. A temperatura e pressione standard (STP), l'argon esiste come gas monoatomico (composto da singoli atomi, a differenza dell'ossigeno o dell'azoto biatomici), con un punto di ebollizione di -185,8 °C e un punto di congelamento di -189,3 °C. Queste temperature bassissime richiedono uno stoccaggio criogenico, ma lo rendono anche ideale per applicazioni come il raffreddamento di apparecchiature sensibili, poiché non reagisce con i materiali anche se raffreddato quasi a zero assoluto.

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L'argon viene solitamente separato dall'aria tramite distillazione frazionata, un processo preciso e articolato in più fasi. Innanzitutto, l'aria atmosferica viene filtrata per rimuovere polvere, vapore acqueo e anidride carbonica, impurità che potrebbero compromettere il raffreddamento o contaminare il prodotto finale. Successivamente, l'aria purificata viene compressa e raffreddata in uno scambiatore di calore, raggiungendo infine -200 °C, che la converte in liquido. Quest'aria liquida viene quindi pompata in un'alta torre di distillazione, dove viene riscaldata lentamente. Poiché i diversi gas presenti nell'aria hanno punti di ebollizione diversi – l'azoto bolle a -195,8 °C (inferiore a quello dell'argon), l'ossigeno a -183 °C (superiore a quello dell'argon) – essi evaporano a diversi livelli della torre. L'azoto gassoso sale verso l'alto e viene raccolto per primo, mentre l'ossigeno rimane liquido sul fondo. L'argon, con il suo punto di ebollizione intermedio, condensa al centro della torre, dove viene aspirato. L'argon raccolto viene poi sottoposto a una seconda fase di purificazione per rimuovere l'azoto o l'ossigeno rimanenti, ottenendo argon di qualità industriale (puro al 99,99%) o argon ultrapuro (puro al 99,999%) per usi ad alta tecnologia.

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L'inerzia dell'argon lo rende indispensabile in diversi settori. In metallurgia, è un gas di protezione fondamentale per processi di saldatura come la saldatura MIG (Metal Inert Gas) e TIG (Tungsten Inert Gas). Quando utilizzato per saldare metalli come alluminio, acciaio inossidabile o titanio, crea una barriera protettiva attorno alla zona di saldatura, prevenendo l'ossidazione che indebolirebbe il giunto o causerebbe difetti, essenziale per la produzione di telai di automobili, componenti di aeroplani e materiali da costruzione. L'industria elettronica si affida all'argon ultrapuro per la produzione di semiconduttori: durante la deposizione di sottili strati di metallo o silicio sui microchip, l'argon riempie la camera di produzione, garantendo che nessuna particella d'aria contamini i delicati circuiti. Oltre all'industria pesante, l'argon prolunga la durata delle lampadine a incandescenza rallentando l'evaporazione dei filamenti di tungsteno (raddoppiando la durata della lampadina rispetto alle lampadine a riempimento d'aria) e preserva reperti storici, come antichi manoscritti o tessuti fragili, nelle teche dei musei, dove sostituisce l'ossigeno per impedirne il deterioramento. Svolge un ruolo importante anche nel confezionamento degli alimenti, dove viene miscelato con azoto per eliminare l'ossigeno, mantenendo così freschi più a lungo prodotti da forno, snack e prodotti freschi.

Dal punto di vista economico, l'argon è una risorsa di alto valore grazie alla sua ampia domanda e ai bassi costi di produzione. Poiché la sua materia prima è l'aria, una risorsa infinita e gratuita, la distillazione frazionata è conveniente, soprattutto se abbinata alla produzione di azoto o ossigeno (molti impianti producono tutti e tre i gas contemporaneamente, riducendo i costi generali). Il mercato globale dell'argon è valutato oltre 8 miliardi di dollari all'anno, con una crescita costante del 5-7% annuo. Questa crescita è trainata da settori come l'automotive (con l'aumento della produzione di veicoli elettrici, che richiede saldature più precise), l'elettronica (l'espansione del 5G e della produzione di semiconduttori) e le energie rinnovabili (la produzione di pannelli solari utilizza l'argon per rivestire le celle fotovoltaiche). A differenza dei gas nobili più rari (il kripton costa 10-20 volte di più, lo xeno 50-100 volte di più), l'economicità dell'argon lo rende accessibile sia alle grandi fabbriche che ai piccoli laboratori. Con l'accelerazione dello sviluppo tecnologico e infrastrutturale globale, si prevede che la domanda di argon aumenterà ulteriormente, consolidandone il ruolo di fattore chiave per la crescita industriale e l'innovazione tecnologica in tutto il mondo.

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Data di pubblicazione: 05-09-2025